Il futuro del PGA Tour non può essere discusso in questa stagione senza il nome di Rory McIlroy sulle labbra. Al Tour Championship 2022 di domenica, McIlroy ha ricordato a se stesso che è parte integrante del presente. Nonostante fosse in svantaggio di 10 colpi all’East Lake Golf Club, McIlroy (-21) si è ripreso domenica sconfiggendo il numero 1 al mondo Scotty Scheffler diventando il primo tre volte vincitore nell’evento finale dei playoff della FedEx Cup. La storia della FedEx Cup e il primo premio da 18 milioni di dollari che accompagna il trofeo.
A differenza di alcuni tornei in cui si è scavato una buca con cui lottare – cosa che ha sicuramente fatto dando il via all’evento con un triplo giovedì – McIlroy è stato nella conversazione dall’inizio a East Lake pubblicando 67. In turni consecutivi alla partita di apertura. Tuttavia, è stato il suo terzo round nove all’inizio di domenica che lo ha reso un vero contendente, poiché Rory ha cardato un 63 su tre delle sue ultime sei buche e si è guadagnato il posto insieme a Scheffler nell’abbinamento finale. Leader a 54 buche nonostante un deficit di sei tempi.
“Sono stato nel gruppo finale tre degli ultimi cinque anni”, ha detto McIlroy. “Oggi non mi sono dato troppe possibilità. Sei in meno, ho pensato che sarebbe stato molto difficile rimediare. Ma [between] “Il mio buon gioco e Scotty non è così buono, è un gioco con la palla che va nelle ultime nove”.
Il quarto round di McIlroy è iniziato con uno spauracchio, ma era alla pari con Scheffler dopo che il texano ha messo tre spauracchi sulla sua scorecard nelle prime sei buche. La gara è iniziata ufficialmente quando McIlroy ha convertito cinque birdie nelle sue prime 12 buche ed entrambi sono entrati con stile. Un altro spauracchio al 14 ha messo McIlroy dietro Scheffler, ma Rory ha immediatamente risposto con uno straordinario birdie putt di 31 piedi al 15 che ha mandato la folla in delirio e lo ha riportato in parità in cima alla classifica.
Era il par-4 16 dove McIlroy quasi si è annullato. Seduto in un bunker equo dopo il suo secondo tiro, il suo terzo tiro è volato quasi 30 iarde verso il green. Tuttavia, la successiva chip di Rory è caduta oltre l’asta della bandiera, Scheffler ha mancato un par putt da 9 piedi e McIlroy ha preso il comando ed è diventato il primo giocatore di golf a prendere il primo posto da Scheffler questa settimana.
Con un colpo che entra nel par 18, McIlroy ha trovato un bunker da seguire da Scheffler che si è avvicinato male dalla tribuna. Quando Scheffler ha inviato il suo terzo tiro dal bunker al green, ha dato a McIlroy la possibilità di giocare in modo prudente tra il green e due putt per la corona della FedEx Cup.
“Sento che Scotty merita metà di questo oggi”, ha detto McIlroy dopo essere stato presentato per la prima volta come campione. “Ha avuto una stagione incredibile. Mi sento male… ma è un pessimo concorrente. È anche meglio. Combatterlo oggi è un onore e un privilegio”.
Scheffler, quattro volte vincitore del PGA Tour in questa stagione e il miglior giocatore di golf al mondo per quasi tutto l’anno, era secondo a pari merito con Sungjae Im; Ciascuno ha portato a casa $ 5,75 milioni, dividendo il secondo e il terzo premio.
McIlroy in seguito ha fatto riferimento a una “battaglia in Georgia” tra i due titani del gioco quando Scheffler ha avuto la meglio su McIlroy all’Augusta National Masters 2022 ad aprile. Quando i rimbalzi sono andati a favore del 26enne al primo grande campionato dell’anno (e per la maggior parte dell’anno), domenica gli dei del golf hanno portato l’uomo dell’Irlanda del Nord alla vittoria, una stagione espiata. Quattro piazzamenti nella top-10 nei campionati più importanti, tra cui un rubacuori (all’Open Championship di St Andrews) e uno che ha lasciato McIlroy amareggiato.
“E’ una cosa terribile [to win the Tour Championship]”, ha detto McIlroy. “Io credo nel golf. Credo soprattutto in questo tour. Ho fiducia nei giocatori in questo tour. È il posto migliore al mondo per giocare a golf, nessuno escluso, e ho giocato in tutto il mondo.
“È un momento incredibilmente orgoglioso per me, ma deve essere un momento incredibilmente orgoglioso anche per il PGA Tour. Hanno avuto dei momenti difficili quest’anno, ma lo stiamo superando. Era una scena là fuori oggi — due dei migliori giocatori del mondo si sfidano per il più grande premio del PGA Tour — – Spero che tutti a casa si siano divertiti”.
Essendo diventato il volto del PGA Tour, guidando la carica contro la nuova LIV Golf Series e ancora in grado di esibirsi ai massimi livelli sul palco più grande, il sapore della vittoria era fin troppo dolce per McIlroy ad Atlanta.
In una settimana iniziata con McIlroy e Tiger Woods che cercavano di assicurarsi il futuro del gioco fuori dal campo da golf, le prestazioni di McIlroy all’interno delle corde hanno dimostrato ancora una volta che il PGA Tour non può ricostruire.
Ecco una ripartizione delle classifiche rimanenti per il Tour Championship 2022 all’East Lake Golf Club.
T2. Scottie Scheffler, Sungjae Im (-20): Le stelle si sono allineate per Scheffler per rivendicare la storia a East Lake. Iniziando la settimana con un vantaggio di due tempi, portandolo a sette ed entrando nel round finale con un vantaggio di sei tempi, Scheffler si è lasciato sfuggire la FedEx Cup tra le dita. Dopo aver giocato le sue ultime sei buche in 4 under per finire il suo terzo round domenica mattina, era inevitabile che questa settimana sarebbe continuata come la sua primavera quando ha ottenuto le sue quattro vittorie.
Con una vittoria, Scheffler avrebbe avuto la stagione più ricca nella storia del PGA Tour e si sarebbe unito a Tiger Woods, Jason Day, Jordan Spieth e Justin Thomas solo per la quinta stagione di cinque vittorie dell’ultimo decennio. Avrebbe segnato quella che è stata una campagna scandalosa. Nonostante la differenza di $ 12,25 milioni tra il primo premio e l’importo T2 di Scheffler, Scheffler trarrà conforto in una stagione sorprendentemente buona. Sarà nominato il tuo PGA Tour Player of the Year e sarà il numero 1 al mondo, ma ahimè, a volte anche il migliore cade quando le luci sono troppo forti.
Il figlio adottivo di Atlanta, stavo svolgendo i suoi affari come al solito e domenica Nine stava facendo del suo peggio per riprendersi da un grave errore sulla schiena. Ha avuto una possibilità in diverse occasioni, ma è stato un doppio spauracchio sul par-4 14 che alla fine ha eliminato il suo nome dalla contesa della FedEx Cup. Con una sola vittoria in questa stagione, la costanza di Im ha finalmente pagato i dividendi sotto forma di un assegno condiviso per il secondo posto. È entrato nella postseason con un secondo posto consecutivi. È facile dimenticare che ho 24 anni, ed è sicuro dire che una stagione tipo Scheffler non è all’orizzonte per lui poiché spera di portare gli Internazionali a un grande sconvolgimento alla Presidents Cup di settembre.
4. Xander Schauffele (-18): East Lake Savant è stato uno dei tre giocatori a toccare il comando durante il Tour Championship, ma Schaffel è tornato immediatamente. Senza il ritardo della pioggia di sabato, avremmo potuto discutere di una storia diversa, ma alla fine la sua fine del fine settimana è stata annullata. Schaffel, uno dei quattro giocatori che non ha rotto il par nel terzo round, non è stato in grado di tenere il passo con il suo rivale nei playoff, Scheffler, e alla fine con il resto del campo.
T5. Max Homa, Justin Thomas (-17): Homa ha concluso la sua stagione in modo impressionante, vincendo la sua prima partita della campagna 2021-22. Giocando le sue ultime 56 buche a 18 sotto, Homa è riuscita a scalare dalle profondità della classifica a un giorno di paga a sette cifre. Il fiducioso King dovrebbe continuare su questa strada nel prossimo anno aggiungendo due vittorie, un piazzamento tra i primi cinque al Tour Championship e (più) una sconfitta per l’America alla Presidents Cup di Quail Hollow, il luogo del suo primo PGA Tour vittoria — al suo curriculum di gioco.
T7. Patrick Cantlay, Sep Straka (-16): Tutti i titoli della FedEx Cup per Cantlay questa settimana sono PGA Tour Player of the Year. Arrivando al secondo posto al numero 8 durante la settimana, la California ha preso un posto di rilievo nella prima pagina della classifica. Contley era tra i leader in entrambe le metriche sul campo, ma era insolitamente classificato al di fuori dei primi 25 per colpi ottenuti tra 29 giocatori. Era statisticamente migliore rispetto alla scorsa stagione, ma nonostante quel risultato, l’hardware del 30enne del Campionato di Zurigo Classic e BMW sembra un po’ leggero.
