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Secondo i funzionari della NASA e dell’Agenzia spaziale europea, la prima missione per restituire campioni da un altro pianeta atterrerà sulla Terra nel 2033. Il rover Perseverance sta attualmente raccogliendo campioni su Marte.
Esplorando diligentemente il fondo di un antico lago miliardi di anni fa, raccoglie rocce e terreno. Questo materiale è interessante perché potrebbe contenere prove di microrganismi del passato che potrebbero rivelare se la vita è esistita su Marte. Gli scienziati avranno l’opportunità di utilizzare alcuni degli strumenti più sofisticati provenienti da tutto il mondo per studiare questi preziosi esemplari.
L’ambizioso progetto di restituzione del campione di Marte prevede una collaborazione tra le due organizzazioni per recuperare 30 campioni dal Pianeta Rosso. Più avanti in questo decennio diverse missioni torneranno su Marte per recuperare campioni in sicurezza.
Il programma si sta avvicinando alla fine della sua fase di progettazione concettuale e la NASA ha completato la revisione dei requisiti di sistema. La revisione ha portato a cambiamenti che ridurranno la complessità delle missioni future e aumenteranno le probabilità di successo, secondo i funzionari della NASA.
“La fase di progettazione concettuale è quando ogni aspetto di un piano di missione viene messo al microscopio”, ha affermato in una nota Thomas Surbusen, amministratore associato della direzione delle operazioni scientifiche della NASA. “Ci sono alcuni cambiamenti significativi e positivi nel programma che possono essere direttamente attribuiti ai recenti successi della persistenza a Jezero e alle incredibili prestazioni del nostro elicottero Mars”.
Inizialmente, il Era prevista l’introduzione di un rover Fetch con un lander di recupero del campione a metà degli anni ’20. Una volta rilasciato sulla superficie marziana, il rover Fetch avrebbe recuperato i campioni che aveva nascosto sulla superficie marziana mentre perseverava.
Per ora, Perseverance sarà il principale veicolo di trasporto per il trasporto di campioni al lander. Una recente valutazione della salute e dell’aspettativa di vita del rover mostra che dovrebbe essere in ottime condizioni per consegnare campioni entro il 2030. La persistenza sosterrà il lander e il braccio robotico del lander sostituirà i modelli.
Il lander di recupero del campione trasporterà due elicotteri di recupero del campione, simili all’elicottero Ingenuity attualmente su Marte, piuttosto che un fetch rover.
“Le recenti operazioni di Intelligent Helicopter su Marte, che hanno completato 29 voli – 24 in più rispetto a quanto inizialmente previsto – ci hanno mostrato l’utilità di un potenziale aeroplano su Marte”, ha affermato Jeff Gramling, direttore del Mars Sample Return Program.
Gli ingegneri sono rimasti colpiti dalla funzionalità di Ingenuity. L’elicottero è sopravvissuto per più di un anno oltre la sua durata prevista. Se la persistenza non può restituire i campioni al lander, piccoli elicotteri possono volare via dal lander, usare armi per recuperare i campioni e riportarli indietro.
Due modelli di elicotteri di ritorno sono di dimensioni simili all’Ingenuity ma leggermente più pesanti. Le gambe di atterraggio saranno dotate di piccole ruote di manovra per consentire loro di viaggiare a terra e volare, e ogni elicottero avrà un piccolo braccio che può contenere provette di campionamento, ha affermato Richard Cook, Mars Sample Return Program Manager per Jet Propulsion della NASA. Laboratorio a Pasadena, California.
Se la salute di Perseverance rimane la stessa nei prossimi otto anni e il lander non ha bisogno di alcun aiuto per restituire i campioni, gli elicotteri possono osservare e catturare immagini del processo.
Sample Recovery Lander – Primo razzo lanciato da Marte – Primo razzo lanciato da Marte con campioni al sicuro all’interno. La navicella spaziale è attualmente programmata per il lancio da Marte nel 2031.
Una missione separata dalla Terra, chiamata Earth Return Orbiter, sarà lanciata a metà degli anni 2020 per incontrarsi con il lander su Marte.
L’Earth Return Orbiter ha un sistema di cattura/controllo e ritorno che raccoglierà un contenitore di campioni dal Mars Rover mentre entrambi i veicoli sono nell’orbita di Marte.
L’Earth Return Orbiter tornerà quindi nel nostro mondo. Una volta che il veicolo spaziale si avvicinerà alla Terra, rilascerà un veicolo di accesso alla Terra contenente un deposito di campioni e il veicolo spaziale atterrerà nel 2033.
In precedenza, l’agenzia aveva affermato che i campioni potrebbero tornare sulla Terra entro il 2031, ma le date di lancio previste per l’orbiter nell’autunno del 2027 e il lander nell’estate del 2028 hanno creato la nuova data di arrivo.
Gli ingegneri lo sono Attualmente in prova Componenti robotici per la campagna presso i centri NASA ed ESA. Il progetto di restituzione del campione di Marte entrerà nella fase di progettazione preliminare in ottobre, che durerà circa un anno. La fase di progettazione prevede lo sviluppo tecnologico e l’ingegnerizzazione di prototipi per i componenti chiave.
“L’ESA sta continuando lo sviluppo sia dell’Earth Return Orbiter a piena velocità, che farà un viaggio storico dalla Terra a Marte e ritorno; sia del braccio di trasferimento del campione, che collocherà roboticamente le provette in un contenitore orbitale prima del lancio dal Red La superficie del pianeta”, ha affermato in una nota David Parker, Direttore dell’Esplorazione umana e robotica dell’ESA.
Il rover Perseverance ha raccolto finora 11 campioni di carote di roccia. I campioni rappresentano “una straordinaria raccolta di materiale”, ha affermato Meenakshi Wadhwa, scienziato principale per la restituzione del campione di Marte e direttore della School of Earth and Space Studies dell’Arizona State University.
“L’ultima è, in effetti, una roccia sedimentaria a grana fine che ha un enorme potenziale per preservare le firme biologiche, quindi abbiamo già una varietà di materiali nella borsa, per così dire, e siamo molto entusiasti delle possibilità. Riportando questi, ” disse Wadhwa.
“Lavorare insieme a sforzi storici come il Mars Sample Return non solo fornisce dati inestimabili sul nostro posto nell’universo, ma ci avvicina anche alla Terra”, ha affermato Surbusen.
